Gaudí consacra quarante années à son oeuvre la plus connue mais ne put l'achever. Il l'investit d'une forte charge symbolique en prétendant qu'elle était une expiation du matérialisme du monde moderne et une expression de fraternité et de solidarité entre les peuples. À sa mort, seules avaient été réalisées la crypte (qui renferme son tombeau), l'abside et la façade de la Nativité, dont les trois portails sont surmontés de quatre tours de 115 m de haut. Malgré de vives polémiques, les travaux pour mener à bien ce révolutionnaire projet gaudien reprirent.