Ville parlementaire tenue par la noblesse de robe, Aix demeura longtemps rebelle à l'autorité royale. Il faudra attendre Louis XIV pour que la capitale de la Provence devienne courtisane. Dès 1646, un nouveau quartier voit le jour, du nom de Mazarin, qui accueille tout ce que la région compte de notables, aristocrates, conseillers et magistrats ayant décidé de servir le roi. En 1650, le Parlement ouvre un cours à carrosses à l'emplacement des remparts abattus : l'actuel cours Mirabeau. Les façades richement décorées, les portails monumentaux des hôtels particuliers affichent la réussite de leurs propriétaires, dans les salons desquels se retrouvent hommes de lettres, savants et artistes. C'est ce quartier baroque et lumineux, où coulent d'innombrables fontaines, que nous vous proposons de découvrir.
La Rotonde (place du Général-de-Gaulle), point de départ idéal, est située en bas du célèbre cours Mirabeau qui relie le quartier Mazarin, au sud, et la vieille ville commerçante, au nord. Erigée en 1860, cette grande fontaine est surmontée de 3 statues représentant la Justice (tournée vers le cours Mirabeau), l'Agriculture (vers Marseille) et les Beaux-Arts (vers Avignon).
Situé au numéro 20 du cours Mirabeau, l'hôtel Forbin est l'un des plus grands hôtels baroques d'Aix. Construit en 1656, il arbore une belle façade italienne avec un balcon orné de ferronneries.
Empruntant la rue Cabassol, vous pourrez admirer l'hôtel de Caumont, magnifique hôtel de style italien construit à l'origine pour le frère du cardinal Mazarin, et qui abrite le Conservatoire de musique Darius Milhaud. Comme lui, tous les hôtels d'Aix sont construits avec la belle pierre ocre parsemée de coquillages, extraite des carrières de Bibémus.
Par la rue du Quatre-Septembre, vous atteignez la place des Quatre Dauphins. Au centre de cette jolie place trône l'une des plus belles fontaines baroques d'Aix, dite des Quatre Dauphins, élevée en 1667.
Vous voilà revenus sur le cours Mirabeau. Au numéro 38, l'hôtel Maurel de Pontevès fut le premier hôtel édifié sur le cours, à l'attention d'un commerçant en drap anobli qui, parodiant le Bourgeois gentilhomme de Molière, voulait vivre sur le même pied que l'aristocratie... Très beau jardin provençal. L'entrée donne à voir deux superbes Atlantes sculptés qui soutiennent le balcon, typiques du maniérisme italien en vogue au 17e s.
En haut du cours Mirabeau, admirez une étonnante fontaine (1734), alimentée par la source thermale. Recouverte de mousse, on la surnomme la fontaine "moussue".
Au numéro 55 du cours Mirabeau, remarquez l'ancienne chapellerie du père de Cézanne (située à côté du célèbre café des Deux Garçons, fréquenté par le peintre et son ami Zola). Empruntez ensuite le passage Agard qui relie le cours Mirabeau au Palais de Justice. À une encablure de ce dernier, la merveilleuse petite place d'Albertas doit retenir votre attention. Copie miniature de la place Vendôme, elle fut ouverte en 1745 à l'emplacement du plus vieux quartier médiéval de la ville et ressemble à un décor d'opéra. On y donne des concerts durant l'été. Au numéro 10, l'hôtel d'Albertas édifié en 1707 est de style régence.
Prenez alors à droite la rue Aude où l'hôtel Peyronetti, de style renaissance italienne, offre un curieux exemple de porte sculptée avec bossages maniéristes. La place Richelme abrite chaque matin un marché provençal face à l'ancienne halle aux grains. Vous pouvez prendre un verre un peu plus haut, place de l'Hôtel-de-Ville, très prisée des étudiants. Cette place chaleureuse prend tout son éclat le samedi matin quand s'y tient le marché aux fleurs. Typiquement provençale, la tour de l'horloge, ancien beffroi de la ville (16e .) est coiffé d'une cloche dans une cage de ferronnerie où différents personnages marquent le passage des saisons.
Un peu plus loin dans la rue Gaston-de-Saporta (au n°17), l'hôtel d'Estienne de St-Jean (1652-1724) abrite le musée du Vieil Aix. Le décor du bâtiment vaut à lui seul le détour, en particulier pour son escalier en ferronnerie, ses peintures murales en trompe-l'oeil et le plafond de son "cabinet à coupole". Les collections exposées vous plongeront dans la Provence noble, bourgeoise et populaire de l'Ancien Régime : reconstitution miniature d'un salon Louis XV, magnifique paravent du 18e s., chaise à porteurs, meubles en laque, faïences, marionnettes, costumes, santons et gravures d'époque.
Au fond de la place de l'Archevêché se tient le Palais de l'Archevêché (1650-1730), ancienne demeure des archevêques d'Aix, décoré d'une belle porte régence. C'est là que se tient en juillet le Festival International d'Art Lyrique où Mozart, chaque année, occupe une place de choix. Moment inoubliable : Elisabeth Schwarzkopf et Christa Ludwig interprétant Cosi Fan Tutte la nuit tombante d'Aix !
Sur les pas de Cézanne
"Regardez cette Sainte-Victoire. Quel élan, quelle soif impérieuse de soleil, et quelle mélancolie, le soir, quand toute cette pesanteur retombe... Elle participe toute bleutée à la respiration ambiante de l'air."
Cézanne (1839-1906) ne s'est pas contenté de naître, de vivre et de mourir à Aix. Il a insufflé l'âme de son pays dans sa peinture, en créant une forme qui a influencé les plus grands artistes du 20e s. (Picasso, Braque, Bonnard, etc). C'est pourquoi il est fascinant de découvrir les lieux que Cézanne a peints, essentiellement aux abords de la Montagne Sainte-Victoire. Pour cela, l'Office de tourisme d'Aix propose un circuit Cézanne qui demande une demi-journée. Avec un guide, vous pourrez avoir accès aux carrières de Bibémus (fermées au public d'ordinaire) où le peintre avait loué un bastidon pour travailler. Totalement préservé, le site est demeuré tel quel, avec ses impressionnants rochers rouges recouverts par la végétation. Remarquable, aussi, le point de vue le plus élevé sur la Montagne Sainte-Victoire, au-dessus de la colline des Lauves, où Cézanne exécuta 11 huiles et 17 aquarelles.
Aix gourmand
Aix, c'est bien sûr la capitale du calisson, mais les maîtres "calissonniers" sont aussi de remarquables chocolatiers qui utilisent les meilleurs beurres de cacao, à l'image de la confiserie d'Entrecasteaux ou de la chocolaterie Puyricard. Possibilité de visiter l'usine située au village de Puyricard et d'apprendre à fabriquer vous-mêmes vos calissons et vos chocolats !
À Aix, vous découvrirez aussi un grand fromager de réputation nationale, Gérard Paul, qui affine et élève lui-même ses fromages aux parfums de garrigue dans ses caves : le banon à la feuille de châtaignier et la tommette à l'huile d'olive, le brocciu frais et le poivre d'âne sont des fromages de la région qu'il faut découvrir absolument.
À Aix, il existe aussi un personnage hors du commun, Maurice Audier, qui, depuis 40 ans, cultive ses légumes sans aucun produit chimique et perpétue des espèces rares de tomates, comme la coeur de boeuf, la noire de russie, l'ananas, qui sont des tomates d'autrefois au goût délicieux. Ingénieur agronome de formation, il est en contact permanent avec le Centre de Recherche de l'INRA au Cap d'Antibes qui lui fournit des insectes prédateurs capables d'éliminer les insectes ravageurs. Ainsi, pas besoin d'insecticides ! Tous les gourmets et les écolos aixois viennent faire leurs courses chez ce sympathique agriculteur.
Enfin, côté gastronomie, nous avons demandé au grand chef aixois, Jean-Marc Banzo du Clos de la Violette, de nous conseiller un plat typiquement provençal, à déguster l'été. Son choix s'est porté sur les soupions (ou supions) que l'on accommode de différentes manières en Provence et qu'il prépare, quant à lui, sous forme de paupiette de soupions rotîs au lard. Voici le commentaire du chef : "Une belle expression du terroir provençal, avec un goût très iodé, très marin, car, ne l'oubliez pas, Marseille n'est qu'à 30 km d'ici ! Ce plat savoureux devra être accompagné d'un vin blanc de Provence, comme le blanc du domaine les Bastides, des vignerons qui emploient un cépage local souvent dénigré, la clairette."
Bon appétit !
Informations pratiques
Office de tourisme d'Aix-en-Provence
2 pl. Gal-de-Gaulle
Tél.: 04 42 16 11 61
Festival International d'Art Lyrique
Confiserie d'Entrecasteaux
2 rue d'Entrecasteaux
Tél.: 04 42 27 15 02
Chocolaterie Puyricard
7 rue Rifle-Rafle
Tél.: 04 42 21 13 26
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