Alliés des Médicis mais aussi des Strozzi, les Rucellai doivent leur nom et leur fortune à l’importation d’un lichen, la rocelle, dont on extrayait une teinture rouge. Leur emblême, une voile gonflée par le vent, symbole du commerce maritime, est représentée sur la frise du 1^er étage (ainsi que sur la loggia, en face, et à Santa Maria Novella). Le palais offre le premier exemple depuis l’Antiquité de façade structurée par la superposition des trois ordres classiques : dorique, corinthien et ionique.